Das Pankreaskarzinom ist im Wesentlichen eine Erkrankung des höheren Lebensalters. Das Durchschnittsalter der Patienten beträgt nach den Angaben unterschiedlicher Studien 56 bis 66 Jahre, und es zeigt sich ein deutlicher Altersgipfel im 7. Lebensjahrzehnt.
Die Mechanismen und Ursachen, die zur Entstehung des Pankreaskarzinoms führen, sind weitgehend unbekannt. Ob sozioökonomische, ethnische oder sonstige Faktoren eine Rolle spielen, ist umstritten und wird kontrovers diskutiert. Sicher ist, dass Nikotinabusus, verstärkter Kaffeegenuss, Nitrosamine und andere Nahrungskanzerogene Bedeutung haben. Des weiteren begünstigen Gallenwegserkrankungen oder eine chronische Bauchspeicheldrüsenerkrankung die Entstehung eines Pnkreas-Tumors. Ob diese Faktoren in der Karzinogenese Initiatoren (Auslöser) oder Promotoren (Förderer) sind, ist bislang allerdings nicht bekannt.
Bei einigen Pankreaskarzinompatienten zeigt sich ein Zusammenhang mit der Entstehung einer Zuckerkrankheit: Die Entstehung einer diabetischen Stoffwechsellage tritt bei diesen Patienten einige Monate vor der Entdeckung des Pankreaskarzinomes auf. Ob in diesen Fällen die Zuckerkrankheit Risikofaktor, Begleiterkrankung oder Folgeerkrankung des Pankreaskarzinoms ist, wird in der internationalen Literatur aber kontrovers diskutiert.