Häufigste Ursachen einer akuten Bauchspeicheldrüsenentzündung sind Alkoholkonsum und Gallensteinleiden. Seltenere Ursachen sind z.B. Störungen von Kalzium- oder Fettstoffwechsel sowie Medikamentenunverträglichkeiten.
Das Beschwerdebild umfasst plötzlich einsetzende Oberbauchschmerzen, die in die Flanken oder den Rücken ausstrahlen können, verbunden oftmals mit Übelkeit und Erbrechen.
Es gibt zwei Hauptformen der Erkrankungen: die oftmals folgenlos ausheilende ödematöse Pankreatitis und die schwer verlaufende nekrotisierende Entzündung. Die erste Phase ist gekennzeichnet von vasoaktiven-toxischen Substanzen und häufig vergesellschaftet mit Nierenversagen, Kreislaufschock und Lungenversagen. In den meisten Fällen kann diese Phase durch erfahrene Intensivmedizin behandelt werden. Die zweite Phase tritt mit einer Latenz von zwei bis vier Wochen ein und ist gekennzeichnet durch eine Infektion der Nekrosen, wobei diese häufig mit einem septischen Schock (Blutvergiftung) einhergeht und verantwortlich für die hohe Sterblichkeit bei diesem Krankheitsbild ist. Dieses Krankheitsbild verläuft auch bei moderner intensivmedizinischer Behandlung in ca. 10 bis 15 Prozent der Fälle tödlich. Neben allgemeinen intensivmedizinischen Maßnahmen müssen oftmals endoskopisch-radiologisch-interventionelle oder chirurgische Eingriffe erfolgen, um z.B. abgestorbenes und infiziertes Gewebe zu entfernen.
Auch nach Ausheilen der Entzündung können Restschäden verbleiben. Diese äußern sich ein einer verminderter Funktion der Bauchspeicheldrüse wie Verdauungsstörungen oder Diabetes mellitus.